Die Geschichte der Festung Leerort

Die Gründung der Festung liegt in der Mitte des 15. Jahrhunderts. Ob nun um 1435 oder 1450, darüber gibt es verschiedene Ansichten. Klar ist jedoch, dass es Hamburger waren, die an dieser strategisch günstigen Stelle in Ostfriesland mit ihrem sog. „Blockhaus“ Präsenz zeigten. Ostfriesland, damals noch nicht als Grafschaft herausgebildet, diente Seeräubern als Refugium. Da die in jener Zeit das politische Treiben beherrschenden ostfriesischen Häuptlinge diesem Umstand kaum entgegenwirkten, sogar gelegentlich den Piraten in ihren Territorien gewährt haben sollen, wurden seitens der Hamburger Hanse Anstrengungen unternommen, Herr der Lage zu werden.

Die bei Leer errichtete frühe Befestigung ging alsbald in die Hand des Häuptlings Ulrich Cirksena über, der 1664 in den Reichsgrafenstand gehoben wurde. 1501 ließ Graf Edzard I. (der Große) das Schloss errichten. Politische Unruhen in der Grafschaft zwischen 1514 und 1517, die sogenannte Sächsische Fehde, war eine massive Bedrohung des Fortbestandes der jungen Grafschaft. Bei der Belagerung der Festung 1514 durch den Herzog Heinrich von Braunschweig war man sich auf Seiten der Angreifer siegessicher, da die Festung als nicht sonderlich gut ausgebaut galt. Nachdem der Herzog tödlich verletzt wurde, brach man die Belagerung ab. 
Graf Enno II. ließ zwischen 1528 und 1540 die Festung dann unter damals modernen Gesichtspunkten zur stärksten und größten Landesfestung ausbauen. Sie erfuhr in ihrer Geschichte jedoch keine Belagerung mehr. Ennos Nachfolger erweiterten zwar noch das Bau-Ensemble, die Größe der Anlage veränderte sich jedoch nur noch geringfügig.

1611 wurde in Folge des sogenannten Osterhusischen Akkordes, der die Machtverhältnisse zwischen dem Grafen und den ostfriesischen Landständen manifestierte, eine niederländische Garnison in der Festung untergebracht, die die Einhaltung dieses Vertrages sichern sollte. Nachdem Graf Enno III. 1625 in Leerort verstarb, verlor das Schloss an Bedeutung für die Cirksenas und verfiel zunehmend. 1712 beschloss man, das baufällig gewordene Schloss abzubrechen. 100.000 Backsteine wurden für den Bau eines Waisenhauses nach Esens abtransportiert. Der Festungscharakter blieb weiter aufrecht erhalten: Bis in das Jahr 1744 blieb die niederländische Garnison hier stationiert und wurde, nachdem die Grafschaft an Preußen fiel, von einer preußischen Kompanie abgelöst. 1749 wurde endgültig der Festung eingeläutet. Die verbliebenen Bauwerke wurden in der Folgezeit unter Friedrich dem Großen zur Tilgung von auf der Grafschaft liegender Schulden auf Abbruch verkauft.

Damit endete die gut 300 Jahre dauernde Geschichte der Festung, die nicht nur gräfliche Residenz und Festung, sondern zeitweise auch Sitz des ehemaligen Amtes Leer als politische Verwaltungseinheit der Grafschaft war. So verschwand nicht nur ein wichtiges Zeugnis der frühneuzeitlichen Entwicklung der Grafschaft, sondern zugleich eine heute sicherlich weit bekannte Besucherattraktion.

Im Jahr 2012 fanden Ausgrabungen im ehemaligen Schlossbereich außerhalb des heutigen Emsdeiches statt.
Da das Schloss auf historischen Karten der Festung kaum Berücksichtigung fand, waren archäologische Untersuchungen erforderlich, um den Standort zu bestimmen.

Mit viel „Man-Power“ und Ausdauer fanden sich schließlich gut 3 m unter der heutigen Oberfläche hölzerne Fundamente für das Schloss. Rahmen aus Eichenbalken und in den Boden gerammte angespitzte Pfähle dienten als Stabilisierung des wenig standhaften Untergrundes, um die schweren Backsteinmauern zu tragen. Dendrochronologische Altersbestimmungen konnten zeigen, dass um 1500 der Schlossbau begann und dass das Schloss gegen 1550 umgebaut wurde. Letzteres Datum ist interessant, da keine der historischen Überlieferungen auf einen derart aufwändigen Umbau in jener Zeit hindeuten.

Die Schlossmauern waren im Fundamentbereich gut 1,2 m breit. Das verbaute Holz war im feuchten Kleiboden noch sehr gut erhalten. Das THW, Ortsverband Leer, half, einen der Pfähle zu bergen. Dieser 1,5 m lange Pfahl ließ sich nur mit erheblichem hydraulischen Aufwand ziehen. Das eigentliche Mauerwerk konnte hingegen nicht mehr nachgewiesen werden: Als das Schloss 1712 abgebrochen wurde, wurden die Mauern bis auf das Fundament beseitigt. Lediglich die Hölzer blieben zurück. In der mit Bauschutt verfüllten Baugrube fanden sich auch gelegentlich bearbeitete Sandsteinfragmente als Bauelemente. Sie zeigen, dass beispielsweise die Fenster mit entsprechendem gelbem Sandstein eingefasst waren. Neben Dachziegeln konnten auch vielfach Schieferplatten der Dachdeckung oder Wandverkleidung geborgen werden.

Auch ein Teil des Fußbodens des Erdgeschosses, der mit Backsteinen und Bodenfliesen gepflastert war, konnte freigelegt werden.

Unerwartet kamen bei den Ausgrabungen Baureste einer frühen Bauphase der Festung zu Tage, die unter dem heute im Deichvorland noch sichtbaren Wallanlagen verborgen lag. Diese Reste könnten daher nur vor dem Schlossbau um 1500, spätestens aber vor 1528 vor dem Errichten des Walles angelegt worden sein. Sehr wahrscheinlich handelt es sich hier um die Reste des von den Hamburgern um 1435 oder 1450 errichteten sogenannten Blockhauses als erste Befestigung auf der Landspitze.

Von der ehemaligen Festung sind heute nur noch wenige Teile im Ortsbild sichtbar. Eindrucksvoll erhebt sich im Ort noch der sogenannte „Weiße Zwinger“ als Rest der landseitigen Befestigung. Es handelt sich hier um eine der drei großen Bastionen, auf denen Geschütze aufgestellt waren. Der geschichtlichen Überlieferung nach ist diese Bastion in der Ausbauphase von Graf Enno II zwischen 1528 und 1540 errichtet worden. Die Ausgrabungen zeigen einen gut 5 m hoch aufgeworfenen Bastionskörper aus Klei. Dessen Krone wurde einst von einem etwa 1 m hohen Wall als Brustwehr umgeben. Dahinter verlief ein aus gelben Backsteinen (sog. Geeltjes) gepflasterter Weg, auf dem die Soldaten patrouillieren konnten.

Die Ausgrabungen haben aber auch Reste eines aus Backstein errichteten Gartenhauses geliefert. Dieses stammt aus der Zeit nach der Aufgabe der Festung. Nur wenige Jahre später wurde die Bastion zu einem repräsentativen Garten umgestaltet. Porzellanfunde unterstreichen die Funktion des dem damaligen Leeraner Postdirektor gehörenden Gartenhauses , in dem dieser geladene Gäste in romantischem Ambiente in seinem Garten mit ausgewähltem Pflanzenbestand empfangen haben mag. Mit dem sogenannten Lusthaus auf der Bastion wird der Wechsel von der militärischen Festung zur bürgerlichen Siedlung in der Mitte des 18. Jh. deutlich fassbar.